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Artiste: Lucas van Leyde (Leyde 1489 ou 94 – 1533 Leyde)
Date: 1508
Technique: burin sur cuivre
Dimensions: 28,8 x 21,5 cm

Catalogue raisonné: Filedt Kok 126 a/d; New Holl. 126 i/iii

Filigrane: Armoirie (no. 17 Filedt Kok: Tekeningen van de watermerken op prenten van Lucas van Leyden in het Rijksprentenkabinet)

Impression exceptionnelle de cette gravure célèbre, la première datée de l’oeuvre de Lucas. La date (1508) a contribué à nourrir le caractère particulièrement précoce du talent de Lucas (né en 1494, il aurait eu 14 ans; la date de naissance de 1489 relativise légèrement cet accent de précocité, même si l’auteur de ce chef-d’oeuvre n’a alors que 19 ans). Rares sont les épreuves qui montrent autant de nuances et de contrastes.

Le filigrane est identifié par Filedt Kok sur une autre gravure de Lucas dans la collection du Cabinet des estampes d’Amsterdam et qui date elle aussi de 1508 (Bartsch 85, Le repos pendant la Fuite en Egypte). Cela confirme ce que la qualité d’impression de notre gravure indique: l’épreuve a vraisemblablement été tirée par Lucas lui-même dans son atelier.

L’impression est d’une intensité inégale, forte sur le personnage de Mahomet endormi et sur le bois qui se trouve derrière lui; précise sur le paysage à l’arrière-plan mais beaucoup plus légère et floue sur le personnage du moine assassiné, sur le grand arbre et la maison au-dessus de ce dernier. Hormis de possibles usures du papier, cette inégalité s’explique également par la technique de Lucas pour l’impression de ses gravures:

Evenly printed impressions are not common. It is more usual to see patches of broken or interrupted line-work, where the ink was not discharged from the plate, or blotchy areas caused by incomplete wiping. Other recurrent problems are the shadow printing of lines caused by the slight movement of the paper in the press, and small black dots caused by impurities in the copper plate. This evidence of imperfect printing technique and use of substandard materials reinforces the notion pu forth in van Mander’s biography of the amateurishness of Lucas’ early training with the burin and underscores the lack of established printing facilities for engraving in Leiden. (…) Filedt Kok warns against mistaking simple darkness or lightness as an indication of early versus late impressions, since lighter or darker impressions commonly occur during a press run and can be found on paper with the same watermark.

Ellen S. Jacobowitz, Stephanie Loeb Stepanek, The Prints of Lucas van Leyden and his Contemporaries, Washington, National Gallery of Art, 1983, p. 20.